申苏一阵眩晕。他抬起手腕，苏芳染的红线渐渐褪色。菖蒲节时佩戴长命缕是菱湖古俗。妻子往往将丝线系得很牢，他也懒得剪，一系便是一年。

他离家逾三载，始终不曾往回递过一次书信；他向旁人隐瞒婚姻，到处追求世家女子。十条城的伎馆有他隐秘的住所，也有与他厮熟的伎人。他们迷恋彼此的身体，沉醉于暗无天日的爱欲。幻觉中她们换上妻子和绫的面容，使他惊惧，也使他更冲动。她们柔若无骨，水草一样扳开他紧抱的手臂，将自己纳进去。涂抹茉莉花汁的肌肤香滑可啖。他暴烈地撕扯这些肮脏的女体，抓起她们的头颅撞向墙壁，唾啐她们幽媚的脸。她们大呼小叫，在一片狼藉之中浑身痉挛。他日复一日倾泻**，却无以安顿沉重的罪恶。她们向他诉说爱慕，祈求自由与婚姻。他潦草敷衍，大把地挥霍金银——却没有一个人能够彻底抓住他。

从四条宫邸离开时天边已有曙意。夜气阴润，夹道摇动的灯火在石板上投下驳乱的光影。申苏快步走过巷角，忽然迎面撞上一个人。他眼疾手快，一把将她扶住：「小心！」

竟然是绫，穿着木兰色小袖，草笠被打翻在地。申苏心一颤：「典侍——元夫人！」

绫也很吃惊：「少辅何故在此。」

申苏张了张口。自己与清延那些勾当，是断然不能给她知道的。他咬牙搪塞：「东宫命我回京督造新币。我从制置司取来图纸，刚好路过——」

绫似乎也没有深想，戴上草笠匆匆就走。申苏心一横，还是几步追上她：「天还未明，元夫人往何处去？」

绫不肯回答。申苏心中已有猜测，只道：「我因有公事，不能送夫人一程。可恨驿马太少，檀柘一带渡桥又多塌陷。京与镜州间不如行水路，如我及早知晓，也不至迟归，险遭东宫加罪。」想了想又说，「东宫行驾森严，我误失玉牌，不得出入，在镜州令处迁延半日才拿了文牒回京。一来一往耽搁太久，恐有渎职之嫌。」语毕掉头便走。

这话绫却听到心里。在文绛身旁侍奉数年，她也曾学会驭射，出京后即刻换了快马，在清川找到渡口乘舟南下。

黄昏时已近镜州，可以看见沛水宽阔无尽的水面，几十艘梅花海鹘与五牙大舰，连同蒙冲与赤马舟，舳舻千里，旌旗蔽空。绫涉水上岸，直闯东宫行营。所幸行营守备从前也在陵阳殿当值，所幸胥二公子一眼认出她来。

绫却多年不见胥燊。胥燊与少枔情同手足，这一次却被派到清久身旁。胥燊悄悄将绫拉到一旁：「行营重地，典侍来做什么？」

绫料想胥燊原是少枔身边人，并不会有什么恶意。她耐不住胥燊逼问，便将事情和盘托出：「除却东宫，我想不出还有谁能救王女。」

胥燊也很焦急，剪着手在河梁反复踱步。清久还未从船局回来，茫茫几万兵马沿滩而营，此时已起了炊烟。

绫更悲惶，不觉就失声流泪。胥燊看一看她，叹口气，温声宽慰：「急也无用，总归还有别的出路。」

绫不知还有出路。东宫仪仗逶迤而来，她飞奔上前，瑟瑟然伏身在地：「王女恐有恙，请殿下刻下回京主持！」

清久不及听完，已然面容苍白。时光凝滞，空气浓稠得可以割裂。清久目光散乱，抬起手重重甩给自己一掌，然后一抹脸，边说边流泪：「我刚愎自负，简直愚不可及！原想大哥哥虽贪虽狠，却总不至如此赶尽杀绝。这算什么！若我与阿蔹从此隔上一层礼法，天涯咫尺，见未必如不见——我不要这般折磨。阿绫，我原以为这些都是我的，没人拿得去！」

然而这人世轮转无端，又有什么拿不去。

绫见他哭，不觉悲极恨极，也陪他一起哭起来。清久哭过一阵，忽然一发狠，从胥燊手中夺下刀，打马便走。绫紧追几步，实在不敢他就这样贸然只身回京。清久也不细想，解下铜符丢给胥燊：「传令拔营。你带人守在梅山，如我有难，刻下报知平大将与四之宫设法相救。」至此一字一顿，「不要负我！」

这一声「不要负我」，此时便成为清久今生最险的赌注。他久久凝视胥燊，凄然一笑，又蓦地收住笑。胥燊手捧铜符，稽首拜答：「东宫有旨，奉之以命。」

清久面露欣慰，与十数亲从飞马离去。

沛水之畔秋风萧瑟，南陆最后一朵荼蘼猝然凋零。明月生岑，蒲苇弥望，如飞雪遮蔽粼粼波光。

元度终于在天明前赶来，将绫劈头盖脸一番责备。他一刻不歇，打马又追清久。然而清久听从胥燊，亦行水路，元度追至安嘉门，见城门紧闭，鼓乐渺然，自知来迟，不觉长跪而泣。

事到如今，元度不忍再责备绫——他只能暗中祈祷胥燊不负清久所托，能及时回京制衡清延。然而他错了，清久也错了：与枕流一样，胥燊只对少枔忠肝义胆，不容任何人染指本属于少枔的帝位，自然，更不会帮助少枔的竞争者。

元度折回镜州，胥燊早已拔营而去。绫孤伶伶在渡口徘徊，秋风袭来，她长发蓬乱，整个人焦急无告。元度轻轻扶起她，许久道：「我不敢再回京，只怕都中早已天翻地
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